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Frequenta l’Accademia di Belle Arti di Napoli e nel 1951 esordisce con la prima personale alla Galleria Chiuzzari di Roma. Nello stesso anno riceve una borsa Fullbright per l’Università di Kansas City. Tornato a Roma, nel 1954 espone per la prima volta i Décollages. In seguito all’incontro con Pierre Restany entra, nel 1960, a far parte del gruppo dei Nouveaux Réalistes. Rotella contribuisce alla definizione della Mec-Art e nel 1965 si trasferisce a Parigi. Durante gli anni Ottanta, nei quali risiede prevalentemente a Milano, torna a operare sui manifesti pubblicitari. Nel 1990 viene premiato al Festival d’Arte Contemporanea di Seul. Nel 1994 partecipa alla grande mostra Metamorfosi italiana, allestita al Solomon R. Guggenheim Museum di New York.